A principios de la década de 1990, se desenterraron cinco vértebras de tiburón inusualmente grandes a lo largo de la escarpada costa cerca de Darwin, Australia. En aquel momento, se pensó que eran los restos de un gran tiburón blanco, el pez depredador vivo más grande. Los huesos se colocaron en la colección de un museo local y pronto fueron olvidados. Resultó que los fósiles no pertenecían a un gran blanco en absoluto; en su lugar, formaban parte de una especie previamente desconocida de un tiburón gigante extinto que dominó los océanos hace millones de años.

La cadena de eventos que condujo a este emocionante descubrimiento comenzó a finales de 2024, cuando un equipo liderado por el Dr. Mohamad Bazzi, de la Universidad de Stanford, decidió examinar los fósiles. Los científicos esperaban que estos grandes especímenes les ayudaran a determinar cuándo y cómo los tiburones alcanzaron por primera vez tamaños verdaderamente gigantescos.

Sin embargo, cuando los investigadores examinaron los fósiles de cerca, descubrieron que cada una de las cinco vértebras medía más de 12 cm. Esto era demasiado grande para tratarse de un gran tiburón blanco, cuyas vértebras suelen medir alrededor de 8 cm. Al preguntarse si los fósiles pertenecían a un tipo de tiburón diferente, decidieron investigar más a fondo.

Efectivamente, la estructura interna y la forma de los huesos se asemejaban más a las de los Cardabiodontidae, un grupo extinto de tiburones lamniformes. Estos parientes cercanos de los grandes blancos vivieron durante el período Cretácico temprano y eran mucho más grandes que los tiburones modernos. No obstante, aunque eran similares, los huesos no coincidían completamente con ninguna especie conocida de este grupo extinto. Esto llevó al equipo a concluir que habían encontrado una especie nueva.

Basándose en la capa de roca en la que se hallaron los huesos, se cree que el tiburón vivió hace unos 115 millones de años. Los científicos estiman que alcanzó longitudes de hasta 8 metros (26 pies) y pesó más de 3,000 kg (6,600 libras). Probablemente fue uno de los mayores depredadores de su época.

El enorme tamaño del tiburón fue una sorpresa. Estudios previos indicaban que los tiburones habían alcanzado tales proporciones masivas hace apenas unos 100 millones de años. Este descubrimiento retrasó esa fecha 15 millones de años, cambiando lo que los científicos sabían sobre la evolución de los tiburones gigantes.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Communications Biology en octubre de 2025. Señalan que encontrar huesos de tiburón bien conservados es algo poco común, ya que los esqueletos de tiburón están hechos de cartílago. Este tejido flexible y blando suele descomponerse antes de poder fosilizarse. En este caso, los minerales reemplazaron lentamente el cartílago y convirtieron las vértebras en piedra. Esta notable preservación ofrece un vistazo poco común a los depredadores gigantes que alguna vez gobernaron los océanos.