En 2015, los grandes tiburones blancos se desvanecieron de las Islas Neptune, en Australia. Aunque inicialmente los expertos atribuyeron este fenómeno a la presencia de orcas, nuevas investigaciones sugieren que las razones detrás de estas ausencias son más complejas de lo que se pensaba.

La relación entre el tiburón blanco y la orca

El gran tiburón blanco solo tiene un depredador natural conocido: la orca (o ballena asesina). Es un hecho documentado que, cuando las orcas aparecen, los tiburones huyen. Esto no es de extrañar, considerando que ciertos grupos de orcas han desarrollado técnicas precisas para someter a los tiburones y extraerles el hígado con quirúrgica eficacia.

En febrero de 2015, tras un ataque en el que seis orcas mataron a un tiburón blanco en el sur de Australia, no se avistó ningún ejemplar de esta especie en la zona durante aproximadamente dos meses. Desapariciones similares se han registrado en Sudáfrica tras eventos de depredación, lo que reforzó la teoría de que las orcas eran la causa directa.

Un nuevo análisis de 12 años

Un estudio reciente pone en duda que las orcas sean las únicas responsables. Investigadores de la Universidad de Flinders analizaron datos de avistamientos en las Islas Neptune recopilados entre 2013 y 2024, además de utilizar rastreo acústico para identificar patrones de distribución.

Los hallazgos confirman que los tiburones blancos pueden huir tras un ataque —ya que el animal moribundo libera sustancias químicas llamadas necromonas que alertan al resto del peligro—, pero los datos revelan que este no es el único factor:

• Ausencias prolongadas sin orcas: Durante los 12 años del estudio, se registraron seis ausencias superiores a los 42 días. Solo una de ellas coincidió con la presencia de orcas.

• Récords de ausencia: La desaparición más larga registrada ocurrió en un periodo donde no se detectó ninguna orca en la zona.

• Respuestas breves: En otros casos, como en octubre de 2023, tras la muerte de un tiburón blanco, la especie solo abandonó el área durante cuatro días antes de regresar.

Patrones estacionales y factores desconocidos

El evento de depredación de 2015 ocurrió en una época del año en la que los avistamientos suelen ser bajos de forma natural. Se observó una presencia mínima o nula de tiburones durante febrero y marzo en los años 2016, 2017, 2018 y 2024.

Si bien esto podría ser una respuesta aprendida para evitar la zona en esas fechas tras lo ocurrido en 2015, los autores del estudio, publicado en Wildlife Research, señalan que ya se observaban abundancias bajas en esos meses incluso antes de aquel año.

"Nuestros resultados muestran que las orcas pueden desencadenar una respuesta inmediata, pero no siempre son la historia completa cuando se trata de desapariciones a largo plazo", afirma la Dra. Isabella Reeves.

Conclusiones de la investigación

Los investigadores también descartaron otros factores externos que pudieran atraer a los tiburones lejos de las islas, como la cosecha anual de atún de aleta azul que se realiza a unas 40 millas al norte.

La Dra. Lauren Meyer, coautora del estudio, subraya que este trabajo resalta la importancia del monitoreo a largo plazo para comprender la fidelidad de los tiburones a ciertos sitios. El estudio desafía la idea simplista de que las orcas son las únicas responsables de estos vacíos migratorios y sugiere que aún queda mucho por entender sobre las variables que influyen en su distribución.