¿Has tenido la suerte de encontrar un diente de tiburón enterrado en la arena de la playa o en algún río cerca de la costa? ¡Qué genial! ¿Sabías que observar el diente de un tiburón puede decirte mucho sobre su estilo de vida e historia evolutiva? Esto es lo que los científicos saben sobre ellos...

Dientes de tiburón vs. Dientes humanos

Como habrás adivinado, los humanos y los tiburones no tienen la misma cantidad de dientes. Nosotros perdemos nuestros dientes de leche cuando somos pequeños y luego obtenemos un juego de dientes permanentes de "adulto" que deben durarnos toda la vida. ¡Eso significa que hay que cuidarlos mucho! Los tiburones, por otro lado, tienen dientes que se caen todo el tiempo y son reemplazados continuamente por piezas nuevas.

¿Cuántos dientes usa un tiburón a lo largo de su vida? La respuesta depende de la especie. Por ejemplo, los cálculos sugieren que un tiburón limón puede mudar más de 30,000 dientes durante su existencia. En promedio, un tiburón puede perder al menos un diente cada semana, ya que no están sujetos a las encías como los nuestros.

¿Cuántas filas de dientes usan realmente?

Los tiburones pueden tener múltiples filas unidas a las mandíbulas por tejido conectivo, pero generalmente solo usan las primeras dos. Las otras filas están plegadas hacia el interior de la mandíbula, donde se están formando rápidamente. Cuando un diente se desprende, el que está en la fila de atrás avanza para ocupar su lugar; a veces, un diente perdido puede ser reemplazado en tan solo 24 horas.

Dato curioso: El tiburón cigarro (cookiecutter shark) no solo pierde un diente, sino que muda toda su placa inferior de dientes a la vez, ¡y a menudo se la traga junto con lo que esté comiendo!

¿Son todos los dientes de un tiburón de la misma forma?

¡No! Muchos tiburones tienen dientes con formas diferentes en la mandíbula superior e inferior. Por ejemplo, los dientes superiores de un tiburón toro son anchos, triangulares y muy serrados, mientras que los inferiores tienen una base ancha pero son estrechos y triangulares con serraciones finas. El hecho de tener más de un tipo de forma dental en el mismo pez se denomina "heterodoncia dignática".

¿De qué están hechos los dientes de tiburón?

La parte exterior está compuesta de esmaltode (enameloid), un material duro y rico en minerales; de hecho, es uno de los tejidos mineralizados más duros desarrollados por los animales. En reptiles y mamíferos (incluidos nosotros), esta capa externa se conoce como esmalte.

El esmaltode difiere del esmalte típico en su química y en el tiempo de desarrollo (se forma primero en lugar de al último, como en los humanos). Al igual que el diente humano, el del tiburón tiene un núcleo hecho de dentina. Según la estructura de la dentina, los científicos distinguen dos tipos:

1. Ortodentina: Especies como el tiburón tigre la tienen rodeando una cavidad pulpar. Es compacta y similar a la dentina humana.

2. Osteodentina: Otros tiburones, como el gran blanco, carecen de esa cavidad y tienen esta variante que es de apariencia esponjosa y se parece un poco al hueso real.

¿A los tiburones les salen caries?

Los tiburones no tienen caries porque la superficie de sus dientes contiene fluoruro. ¡Ese es el mismo ingrediente activo que se encuentra en muchas pastas dentales y enjuagues bucales!

¿A qué se deben tantas formas diferentes?

Existen más de 500 especies de tiburones en nuestros océanos y cada una tiene dientes con formas distintivas según su dieta. La morfología dental da pistas a los biólogos sobre lo que come un tiburón. Los investigadores los clasifican según su función:

• Sierra: El gran blanco tiene dientes inferiores puntiagudos y superiores triangulares. Estos "trituradores" serrados son útiles para cortar presas grandes (ballenas, delfines o focas) en trozos pequeños para poder tragarlos. ¡Los tiburones no mastican! Una acción de aserrado extrema se ve en los tiburones tigre, cuyos dientes están adaptados para serrar superficies duras, como caparazones de tortuga.

• Aguja: Un diente largo y puntiagudo es similar a los dientes de un tenedor. Es común en tiburones que necesitan sujetar presas rápidas o resbaladizas como rayas, calamares y peces. Un buen ejemplo es el tiburón alfombra (tassled wobbegong).

• Molienda: Algunas especies tienen dientes densos y aplanados para triturar presas con caparazón (crustáceos y bivalvos). Ayudan a romper la concha para llegar a la carne. El tiburón guitarra es un ejemplo, ya que pasa su tiempo en el fondo del océano donde está su comida.

• Gancho: Los dientes largos y ganchudos son similares a los de aguja, ideales para agarrar peces escurridizos. El tiburón de dientes de gancho (hooktooth shark) es el ejemplo perfecto.

¿Y qué pasa con los que filtran su comida?

Las tres especies de tiburones filtradores (peregrino, ballena y de boca ancha) tienen filas de dientes diminutos que no les sirven para comer. Sin embargo, ¡podrían ser útiles para ayudar al tiburón a sujetarse durante el apareamiento!

¿Por qué encontramos dientes de tiburón tan a menudo?

Son el fósil de vertebrado más abundante del mundo. El resto del tiburón está hecho de cartílago, que no se fosiliza bien. Tenemos dientes antiguos gracias a la permineralización.

Cuando un diente se pierde o el tiburón muere, este se hunde y es enterrado por sedimentos sin oxígeno, lo que lo preserva. Con el tiempo, la presión fuerza el agua con minerales hacia el interior del diente. El pH del agua puede disolver parte del diente original mientras los minerales cristalizan en sus poros, formando un fósil.

¿Por qué los fósiles tienen tantos colores?

¡El color lo determina el tipo de sedimento donde se preservó! Como la corona y la raíz están hechas de sustancias distintas, reaccionan de forma diferente a la mineralización, lo que causa el contraste de colores entre la punta y la base.