Durante mucho tiempo, los tiburones han sido retratados como villanos en la cultura popular: depredadores despiadados que aterrorizan a los bañistas. En realidad, el verdadero peligro no es para nosotros, sino para ellos.

Los tiburones rara vez atacan a las personas; sin embargo, los seres humanos matan a un estimado de 100 millones de ellos cada año. Durante el último medio siglo, las poblaciones de tiburones y rayas han caído un 71%, debido principalmente al aumento de la presión pesquera. Esto no solo es una mala noticia para los tiburones, sino que amenaza el equilibrio de ecosistemas marinos enteros.

Sin tiburones, el océano se vería completamente diferente, lo que traería consecuencias de gran alcance, incluso para las personas. Aquí te explicamos por qué:

1. Los tiburones mantienen bajo control la red alimentaria. Muchas especies de tiburones, como el gran tiburón blanco y el tiburón toro, se encuentran en la cima de la cadena alimentaria. Al cazar peces débiles, enfermos y viejos, ayudan a mantener los cardúmenes resistentes y fuertes, lo que a su vez respalda la salud general del océano.

Cuando los tiburones son eliminados de un hábitat, el equilibrio entre presas y depredadores puede desmoronarse: un estudio descubrió que en los arrecifes de coral, la menor presencia de tiburones derivó en un mayor número de depredadores de nivel medio que se alimentan de peces herbívoros. Pronto, las algas invadieron el sistema arrecifal, sofocando el coral y disminuyendo su capacidad para recuperarse del blanqueamiento y otras amenazas.

En Indonesia, un proyecto de Conservation International busca corregir este desequilibrio mediante algo que nunca antes se había hecho: liberar en la naturaleza a tiburones criados en cautiverio.

2. Los tiburones pueden ser clave en la lucha contra el cáncer. Los tiburones han existido durante muchísimo tiempo; las evidencias más antiguas se remontan a hace 450 millones de años, lo que los hace más antiguos que los árboles. A lo largo de ese vasto periodo, sus células han desarrollado formas de reparar el daño en el ADN de manera más eficiente, manteniendo sus genomas estables y ayudándolos a recuperarse de lesiones. Esto podría ayudarles a resistir algunas enfermedades relacionadas con la edad, incluidos ciertos tipos de cáncer.

Actualmente, los científicos están estudiando la composición genética tanto del tiburón nodriza como del gran tiburón blanco para determinar si es posible replicar este efecto en los seres humanos para ayudar a tratar el cáncer.

3. Los tiburones ayudan a capturar carbono. El carbono es la base de la vida en la Tierra, pero las actividades humanas como la deforestación y el uso de combustibles fósiles están bombeando un exceso de carbono a la atmósfera, impulsando el cambio climático. Los tiburones desempeñan un papel fundamental para mantener más carbono almacenado en las profundidades del océano y fuera de la atmósfera.

Por ejemplo, al cazar especies que se alimentan en las praderas de pastos marinos y en los bosques de algas (kelp), los tiburones tigre ayudan a mantener estos hábitats saludables y productivos. A su vez, estos ecosistemas continúan capturando y almacenando grandes cantidades de carbono.

Las investigaciones también demuestran que los tiburones, al igual que otros animales marinos de gran tamaño, albergan una cantidad considerable de carbono en sus cuerpos (aproximadamente entre el 10% y el 15% de su masa corporal). Cuando mueren, sus cuerpos se hunden hasta el fondo del océano, donde ese carbono puede quedar bloqueado durante siglos en lugar de regresar a la atmósfera.

4. Los tiburones impulsan las economías locales. En las últimas décadas, el turismo de tiburones se ha convertido en una potencia económica que genera más de 300 millones de dólares al año y sostiene miles de empleos en comunidades costeras, desde las Bahamas hasta Sudáfrica y las Islas Galápagos. Si los tiburones desaparecen, también lo harían las fuentes de ingresos de muchas comunidades.

Por otro lado, la inmerecida reputación de los tiburones como asesinos a sangre fría a veces puede ahuyentar a los turistas. Además, los métodos que intentan evitar que los tiburones se acerquen a las playas, como las redes contra tiburones, son altamente ineficaces y catastróficos para la vida marina. SharkSafe Barriers, una empresa respaldada por CI Ventures (el brazo de inversión de Conservation International), trabaja para aliviar esos temores mediante un enfoque innovador. Utilizando barreras que imitan densos bosques de algas —los cuales los tiburones tienden a evitar de forma natural— e imanes que abruman sus sentidos, logran proteger la tranquilidad de los bañistas mientras garantizan que los tiburones puedan nadar de manera segura mar adentro.

5. Los tiburones inspiran diseños inteligentes. Uno de los atributos más notables de los tiburones es su velocidad: el tiburón más rápido del mundo, el marrajo dientuso (shortfin mako), puede alcanzar velocidades de hasta 74 kilómetros por hora (46 millas por hora), gracias a las pequeñas escamas de su piel llamadas dentículos dérmicos, las cuales reducen la resistencia y la turbulencia. Los científicos han tomado prestada esta "tecnología" de diversas formas: desde el diseño de trajes de baño más aerodinámicos para nadadores de competición, hasta el desarrollo de una pintura para aviones que, según los investigadores, podría ahorrar hasta 4.5 millones de toneladas de combustible al año.