Un estudio de diez años ha revelado que Indonesia es un refugio global crucial para el tiburón ballena, permitiendo a los científicos mapear sus rutas de migración, zonas de alimentación y el uso diferenciado del hábitat según su etapa de vida.

Hábitats clave y relevancia regional El estudio identificó dos santuarios permanentes para esta especie en peligro de extinción dentro de Indonesia:

• Bahía de Saleh (Isla de Sumbawa, al este de Bali).

• Bahía de Cenderawasih (Papúa Occidental, a 2.000 km de distancia).

Más del 60 % de la población mundial de este animal habita en el Indo-Pacífico. Son peces filtradores que comen plancton, krill y peces pequeños, poseen patrones únicos en su piel, pueden superar los 12 metros de longitud y viven un promedio de 70 años.

Metodología y colaboración comunitaria Liderados por Konservasi Indonesia y Elasmobranch Institute Indonesia, los investigadores rastrearon 70 tiburones ballena entre 2015 y 2025 mediante marcas satelitales (algunos monitoreados por más de dos años).

• Registraron desplazamientos a través de 13 países, creando una de las bases de datos satelitales más grandes registradas para la especie.

• Colaboraron con pescadores locales para capturar y etiquetar a los tiburones utilizando las bagan (plataformas flotantes de madera), a las que los animales suelen acercarse.

Diferencias de hábitat por demografía Mochamad Iqbal Herwata Putra, autor principal del estudio y gerente de conservación en Konservasi Indonesia, y Edy Setyawan, científico principal de Elasmobranch Institute Indonesia, explicaron que los hábitos varían según el grupo:

• Machos juveniles: Se concentran en zonas costeras ricas en nutrientes.

• Hembras y machos adultos: Utilizan aguas profundas en alta mar, buscando alimento cerca de cañones y montañas submarinas.

Al desplazarse hacia alta mar y aguas internacionales, los tiburones abandonan las zonas protegidas y enfrentan graves riesgos por la pesca no sostenible y las rutas de transporte marítimo.

Descubrimiento de una guardería natural En 2025, tras la alerta de pescadores locales sobre la captura accidental de un ejemplar de 1,5 metros (de unos cuatro meses de edad), se registró el primer avistamiento de un bebé tiburón ballena en Indonesia. Debido a que los avistamientos de ejemplares menores a 1,5 metros son extremadamente raros, esto confirmó que la Bahía de Saleh funciona como un área de cría o "hogar de infancia".

Iqbal destacó que el conocimiento ecológico de los pescadores es fundamental para la ciencia moderna y recordó que la presencia del tiburón ballena es un indicador natural de ecosistemas sanos y caladeros de pesca productivos.

Protección, turismo y políticas públicas Para resguardar a la especie, su alimento y su zona de cría:

• Área Marina Protegida: Konservasi Indonesia y el gobierno local trabajan en la primera área protegida dedicada al tiburón ballena en la Bahía de Saleh, declarada zona de conservación provincial en mayo.

• Evaluación de recursos: Se realizan estudios de stock pesquero para determinar el nivel óptimo de operaciones pesqueras en la bahía.

• Ciencia ciudadana: Se compartieron datos con operadores turísticos locales para predecir avistamientos y se promueve un programa de ciencia ciudadana para involucrar a la comunidad.

Los investigadores celebraron que el estudio no haya quedado únicamente como una publicación académica, sino que se esté traduciendo en políticas públicas efectivas para la recuperación de la población y la defensa del ecosistema marino.